GLONASS consistiría en una constelación de 21 satélites (mas 3 de respaldo) dispuestos de modo que diesen el mejor servicio cubriendo el área de la Federación Rusa, y en una segunda prioridad, cubriesen el resto del globo terráqueo.
Debido a la dificultad del proyecto con la tecnología de aquella época, y los problemas económicos, el proyecto se fue alargando en el tiempo, de modo que no fue hasta 1982 cuando se lanzó el primer satélite, y, aunque se pensaba que estaría operativo en 1991, no fue hasta principios de 1996 cuando se completó la constelación de satélites, y finales de 1993 cuando se declaró oficialmente operativo.
Este sistema, que para la época en que se puso operativo ya tenía que competir con el GPS, tenía unas prestaciones iniciales algo peores: 65 metros de margen, aunque en funcionamiento era de 20 metros para usos civiles y 10 metros para usos militares, es decir, algo mejor al GPS.
Los satélites tienen un tiempo de vida, de modo que hay que ir renovándolos con nuevos satélites, estas renovaciones permiten además actualizar la tecnología reduciendo costes y mejorando las prestaciones, pero debido a las crisis económicas y el coste del las renovaciones, esto no se pudo hacer durante un tiempo.
Así, la primera generación de satélites GLONASS, que tenía un tiempo de vida medio de 3 años, requería una actualización de 2 satélites por año para mantener el sistema operativo al 100%, Esto no se pudo hacer, hasta el punto que en 2001, solo habían operativos 6 satélites.
A nivel competitivo, el GPS ganaría la batalla por ser el sistema de posicionamiento global mas utilizado, teniendo en cuenta la progresiva reducción de costes y dimensiones de los aparatos y antenas receptores.
Despues de la desintegración de la Federación Rusa, Rusia quedaría como el estado responsable de mantener y salvar el sistema GLONASS, pero por motivos económicos, no pudo ponerse en serio hasta que la economía estuvo mas saneada y se priorizó oficialmente como un proyecto estratégico, es decir, hasta agosto del 2001.
Desde este momento se veía GLONASS como un proyecto estratégico que permitiría mejorar la competitividad nacional, y se "refundó" el sistema, aportando los recursos necesarios para que estuviese plenamente operativo en el menor tiempo posible, con la tecnología más vanguardista, y mejorando las prestaciones y servicios que ofrecería. Pasó a ser el proyecto más importante del Roscosmos en la década 2001-2011, con una inversión de cerca de 4'7 miles de millones de dólares (140'1 miles de millones de rublos). Consiguiendo así en 2010 tener de nuevo 24 satélites operativos, y enfocarlo no solo para uso militar, sino tambien para uso comercial a nivel global.
Los nuevos satélites GLONASS son mas ligeros, tienen una vida útil de 10 años, y consiguen una precisión de 2'8 metros, en el año 2011.
Parece que en 2012, el GPS va a tener serios competidores: no solo el sistema GLONASS, sino tambien el sistema chino Beidou, o el europeo Galileo (estos dos últimos aún sin estar completamente desplegados (a finales del 2011)).
Como clientes que ya utilizan GLONASS podemos destacar la red sueca "Sweden's Swepos", receptores Garmin, o multitud de modelos de móviles, como los nuevos IPhone 4S.
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